Paul Bert, médecin, physiologiste et homme politique, est né le 19 octobre 1833 à Auxerre et mort le 11 novembre 1886 à Hanoï.
Nommé professeur suppléant à la chaire de physiologie du Muséum national d'histoire naturelle (1867), il est l'élève de Claude Bernard à qui il succède à la faculté des sciences de Paris en 1869. Il étudie plus particulièrement la physiologie de la respiration (en altitude et en plongée) et s'intéresse à la greffe et à l'anesthésie. Il est membre de l'Académie des sciences à partir de 1882.
Il se lance dans la vie politique au début des années 1870. Secrétaire de préfecture dans l'Yonne, il est ensuite préfet du Nord pendant quelques jours. Conseiller municipal d'Auxerre de 1871 à 1874, conseiller général de l'Yonne à diverses reprises, il est élu député de ce département en 1872 et sera constamment réélu jusqu'à sa mort. Il siège dans la minorité républicaine.
Il est ministre de l'Instruction publique et des Cultes de 1881 à 1882 durant le Ministère Gambetta. Anticlérical, il est l'un des fondateurs de l’« école gratuite, laïque et obligatoire » qu'instaurent les lois de Jules Ferry, auquel il succède comme ministre de l'Instruction publique. Soutien de la politique de colonisation, il est nommé résident général de l'Annam et du Tonkin en Indochine en janvier 1886, où il meurt quelques mois plus tard.